Tout d’abord, un dB (décibel) est un ratio entre deux grandeurs qui a été rapporté sur une échelle logarithmique. D’ailleurs, les dB permettent une modélisation réaliste de la perception auditive humaine, étant donné que l’oreille réagit aux changements relatifs de niveau de bruit. Souvent, les dB sont suivis d’un suffixe qui permet de définir une grandeur de référence. Par exemple, dBm signifie que la grandeur de référence est le milliwatt; dBV, le volt.
En acoustique, le son est un changement de pression relatif à la pression atmosphérique. Ainsi, la grandeur de référence est le plus petit changement de pression détectable par l’oreille (seuil de l’audition), soit 20 µPa dans l’air, ce qui correspond à 0 dB SPL. Cependant, l’oreille humaine ne perçoit pas toutes les fréquences de la même manière. En effet, l’oreille d’une personne en bonne santé est plus sensible aux fréquences se situant entre 2 et 5 kHz.
C’est pourquoi on utilise les dB(A). La grandeur de référence reste la même, 20 µPa, et les unités sont encore les dB SPL, mais chaque valeur possède un gain différent selon la fréquence afin de mieux représenter la perception auditive humaine. La courbe en bleu illustre le gain pour une pondération de type A. Il existe aussi les pondérations de type B, C, D et Z. Cependant, les pondérations B et C ne sont valides que pour des signaux pures (signaux possédant une seule fréquence).
